Robert Finkelman, professor aardwetenschappen (ook wel geowetenschappen genoemd, de verzamelnaam voor alle natuurwetenschappen die onze planeet bestuderen) en co-auteur van de studie die gepubliceerd werd in het vakblad Environmental Science and Technology, zegt dat wetenschappers denken dat de steenkool die gebruikt wordt voor koken of als verwarming verantwoordelijk is voor de grote hoeveelheid vrouwen met longkanker.

Het hoog aantal gevallen van longkanker en het feit dat meestal vrouwen het slachtoffer worden, in combinatie met het veelvuldig gebruik van steenkool voor huishoudelijke doeleinden, deed bij geowetenschappers een belletje rinkelen. Het leidde tot een onderzoek van de steenkool die uit de lokale mijnen gewonnen wordt. Finkelman ontdekte dat de steenkool in de regio - die zich in het Trias (199,6 – 251,0 miljoen jaar geleden) vormde - zeer rijk is aan siliciumdioxide. En recent kankeronderzoek ziet een verband tussen siliciumdioxide en kanker.

Het onderzoeksteam concludeerde dat de vulkanen - die in Siberië gedurende circa 5 miljoen jaar zure gassen en deeltjes in de atmosfeer spuwden - een giftige drank van zure regen brouwden die niet alleen het leven op aarde decimeerde, maar ook rotsen erodeerde zodat siliciumdioxide vrijkwam die in de omringende venen bezonk.

Miljoenen jaren later transformeerde de turf in de venen zich naar enorme kolenvelden die nu als steenkoolmijnen geëxploiteerd worden. Finkelman denkt dat het risico op longkanker niet bij het exploiteren ontstaat, maar eerder bij het branden van de steenkool. Vermoedelijk is er een oorzakelijk verband met de gassen die vrijkomen bij het branden van steenkool en de fijne stofdeeltjes die door deze gassen de omringende lucht ingeblazen worden.